La présidente chilienne Michelle Bachelet a lancé vendredi la construction du plus grand télescope du monde, dans le nord du pays, capable de capter des images en direct de planètes hors du système solaire. Les vents puissants soufflant sur le site, à 3.000 mètres d'altitude dans le désert d'Atacama, ont empêché la présidente de poser symboliquement la première pierre du Extremely Large Telescope (ou Télescope extrêmement grand, ELT), qui sera construit par l'Observatoire européen austral (ESO). Initié en 2005, le projet bénéficie d'un budget d'un milliard d'euros, précisent Les Echos.
La présidente chilienne Michelle Bachelet a lancé vendredi la construction du plus grand télescope du monde, dans le nord du pays, capable de capter des images en direct de planètes hors du système solaire. Les vents puissants soufflant sur le site, à 3.000 mètres d'altitude dans le désert d'Atacama, ont empêché la présidente de poser symboliquement la première pierre du Extremely Large Telescope (ou Télescope extrêmement grand, ELT), qui sera construit par l'Observatoire européen austral (ESO). Initié en 2005, le projet bénéficie d'un budget d'un milliard d'euros, précisent Les Echos.
Bénéficiant d'un ciel totalement dégagé une grande partie de l'année, dans un air sec et froid, le nord du Chili abrite déjà les plus importants télescopes au monde, espérant concentrer 70% de l'infrastructure astronomique mondiale d'ici 2020. A la livraison de l'ELT, le Very Large Telescope (VLT) juché au sommet du mont Paranal, sera fortement concurrencé par un remplaçant capable de distinguer des objets jusqu'à 25 fois moins lumineux.
Des images hyper-détaillées pour découvrir une vie extraterrestre?
Ce "saut géant de capacité est aussi grand que celui qu'a expérimenté Galilée quand il a regardé le ciel nocturne avec un petit télescope", a affirmé le directeur général de l'ESO, Tim de Zeeuw. "Il est d'ailleurs possible que l'ELT trouve des preuves de vie ailleurs", a-t-il ajouté.
Le télescope aura un diamètre de 39,3 mètres et sera situé sur un énorme dôme de 85 mètres de diamètre. Le chantier aboutira en 2024. Il est censé pouvoir produire des images 15 fois plus détaillées que celles produites par Hubble, en fin de vie. "A lui seul, l'ELT, récoltera plus de lumière que tous les grands télescopes terrestres actuels réunis", s'enthousiasme Tim de Zeeuw.
Seize pays participent à l'Observatoire européen austral, dont la France, l'Allemagne, l'Italie et le Royaume-Uni, associés au Chili.
David Namias et AFP
